C'est aujourd'hui, 18 septembre, l'anniversaire exact de cette fameuse bataille de Castelfidardo. Aussi vais-je en profiter pour résumer ici cette grande page d'histoire et pour vous rappeler ce que furent les Zouaves Pontificaux.
Les Etats de l'Eglise.
Les Etats de l'Eglise, appelés aussi Patrimoine de Saint-Pierre ou Etats Pontificaux, ont été créés en 756 par une donation de Pépin le Bref au Pape Etienne II, afin d'assurer l'indépendance spirituelle du Pontife Romain qui, étant désormais lui-même souverain indépendant, ne se trouverait plus soumis à la tutelle d'un souverain laïc.
Les États Pontificaux ont été, jusqu'en 1870, l'un des plus anciens états souverains d'Europe. Ils ont connus diverses vicissitudes au cours des siècles, jusqu'à être supprimés pendant quelques années en raison des invasions françaises au moment de la révolution et du remodelage de l'Europe par Napoléon. Rétablis par le Congrès de Vienne, ils occupaient en 1860 une grande partie de l'Italie centrale, soit à peu près le territoire des actuelles provinces du Latium, de l'Ombrie, des Marches et de la Romagne. La ville de Rome en était la capitale. Les Etats de l'Eglise avaient deux grandes entrées maritimes : Civita Vecchia sur la Méditerranée et Ancône sur l'Adriatique.
La révolution romaine de 1848 et les évènements jusqu'en 1860.
Elu Pape en 1846, le Bienheureux Pie IX (1792-1878) eut à faire face en 1848 à une révolution libérale et républicaine dirigée par Giuseppe Mazzini (1805-1872), fondateur du mouvement révolutionnaire “Jeune Italie” et par Giuseppe Garibaldi (1807-1882). Le Souverain Pontife avait alors dû s'enfuir de Rome, où la République avait été proclamée. Il s'était réfugié à Gaëte, dans le Royaume de Naples. Quelques mois plus tard , il avait été rétabli dans ses droits et dans sa souveraineté grâce à une intervention militaire franco-autrichienne : le corps expéditionnaire français, sous les ordres du Général Oudinot, avait débarqué à Civita Vecchia et les troupes autrichiennes avaient occupé la Romagne.
Pape PIE IX à son avénement 1846
Le Pape Pie IX avait été rétabli sur son trône, mais les États de l'Eglise restaient néanmoins menacés.
En effet, au Nord, Victor-Emmanuel II, roi du Piémont, voulait faire l'unité de l'Italie sous le sceptre de la Maison de Savoie et se servait de Garibaldi, qui voulait lui aussi réaliser l'unité italienne mais sous une version républicaine.
Victor-Emmanuel II voulait dans un premier temps conquérir la Lombardie, qui était sous domination autrichienne, puis annexer les Duchés de Toscane, de Parme et de Modène. Il avait pour cela besoin de l'appui de Napoléon III contre l'Autriche, et il avait promis en échange au chef d'état français la cession de la Savoie et du Comté de Nice. En mai et juin 1859, les armées piémontaises et françaises remportèrent sur les Autrichiens, les batailles de Magenta et de Solférino qui permirent à Victor Emmanuel II d'annexer au royaume de Piémont non seulement la Lombardie, les Duchés de Toscane, de Parme et de Modène mais aussi la Romagne qui appartenait aux Etats de l'Eglise.
Ainsi donc tout en soutenant officiellement le pouvoir temporel du Pape par la présence de troupes françaises à Rome, Napoléon III - dont on connait les liens à cette branche de la maçonnerie italienne qui se nomme le carbonarisme - faisait aussi le jeu de la Maison de Savoie contre le Souverain Pontife. On voit bien ici la vérité des paroles que la Sainte Vierge en apparaissant à La Salette avait dites à Mélanie : “Qu'il (Pie IX) se méfie de Napoléon : son cœur est double…” Le rattachement à la France de la Savoie et du Comté de Nice fut la récompense d'un double jeu et d'une trahison!
Le début de l'année 1860.
De son côté, Garibaldi avait débarqué en Sicile avec ses “chemises rouges” en avril 1860. Passant de la Sicile au Royaume de Naples et multipliant les actes de pillage et de terrorisme, il conquit en quelques mois tout le sud de la péninsule, contraignant le roi de Naples, François II de Bourbon et son épouse Marie-Sophie (soeur de la célèbre Sissi) à se réfugier à Rome.
François II de Bourbon, dernier roi de Naples
ci dessous
Le Corps Expéditionnaire français du Général Oudinot avait bien pour mission de défendre le Souverain Pontife contre des menées intérieures et extérieures hostiles, mais il n'était en réalité et avant la lettre qu'une sorte de “FORPRONU“, s'interposant entre les troupes piémontaises et les troupes pontificales et s'efforçant d'éviter tout affrontement entre elles. Le double jeu diplomatique de Napoléon III les empêchait en effet d'effectuer des opérations militaires défensives ou offensives classiques.
A la suite de l'annexion de la Romagne par Victor Emmanuel II, le Cardinal Antonelli, Secrétaire d'État (Ministre des Affaires Étrangères) de Pie IX avait fait appel aux gouvernements de l'Europe catholique pour défendre militairement le Patrimoine de Saint Pierre, mais en vain.
Monseigneur François-Xavier de Mérode, alors pro-ministre des armées des États Pontificaux, décida donc d'assurer seul, sans alliés, la défense de la souveraineté temporelle du Saint Père.
Monseigneur de Mérode.
Frédéric François-Xavier de Mérode était né à Bruxelles le 26 mars 1820, fils puîné du Comte Félix de Mérode, d'antique noblesse belge, et de Rosalie de Grammont, de vieille noblesse française.
Après des études au collège des jésuites de Namur puis au collège de Juilly, près de Paris, où il s'était plus distingué par les farces qu'il faisait à ses professeurs et à ses surveillants que par ses succès scolaires, il entra à l'école militaire de Bruxelles en 1839. Il en sortit sous-lieutenant d'infanterie deux ans plus tard. D'abord affecté à Mons puis à Liège au régiment des grenadiers, il se lassa vite de la vie de garnison : il sollicita donc et obtint du roi Léopold Ier l'autorisation de participer à la conquête de l'Algérie avec l'armée française. A cette époque où l'armée belge commençait tout juste à s'organiser, après l'indépendance, conquise contre le royaume de Hollande, il n'était pas rare que certains de ses officiers allassent s'entraîner sous des drapeaux étrangers : en 1840, seize officiers belges avaient déjà précédé le sous-lieutenant de Mérode en servant de l'autre côté de la Méditerranée dans les troupes françaises.
Attaché, en août 1844, à l'état major particulier du Maréchal Bugeaud, il souhaita aussitôt participer directement aux combats et prit part à une expédition dirigée par le Général de Saint-Arnaud contre les Kabyles, peu après la bataille d'Isly. Il se distingua au cours de cette campagne et le Maréchal Bugeaud le signala pour sa bravoure : le roi Louis-Philippe lui décerna alors la Croix de la Légion d'Honneur. C'était le 27 novembre 1844, soit quatre mois seulement après son départ de Belgique. L'année 1845 le vit participer à une expédition sur la frontière algéro-marocaine contre la tribu des Flittas puis à une campagne contre les Chaouïas dans les Aurès. Il brilla notamment aux combats d'Aydoussa où il eut son uniforme percé de plusieurs balles. Entre temps le roi des Belges l'avait promu au grade de lieutenant.
Rentré à Bruxelles après dix huit mois de séjour en Afrique (janvier 1846), le lieutenant François-Xavier de Mérode, dont la vocation religieuse était latente bien avant son entrée à l'école militaire, se rendit à Rome. C'est de là que, le 30 novembre 1847, il envoya sa lettre de démission. Léopold Ier le libéra de ses obligations le 23 décembre après l'avoir promu au grade de capitaine en second.
Entré au séminaire au début de l'année 1848, il reçut la tonsure le 17 septembre de la même année et les deux premiers ordres mineurs le 23 du même mois. Ainsi qu'il a été dit plus haut, les États Pontificaux connaissaient alors la révolution mazzinienne et garibaldienne et l'abbé de Mérode se montra “un vrai soldat sous la soutane“. Ordonné diacre le 7 avril 1849, il n'hésita pas à reprendre des habits civils pour braver la fureur des insurgés romains et pour servir la cause de l'Eglise en protégeant couvents et vases sacrés des pillages des révolutionnaires. Sa détermination ne l'empêchait pas d'être charitable : il soigna de nombreux blessés ennemis, s'attirant même les félicitations de Garibaldi!
Après l'entrée des troupes du corps expéditionnaire français dans Rome, François-Xavier de Mérode, fut ordonné prêtre le 22 septembre 1849. Il fut aussitôt nommé aumônier militaire, à Rome puis à Viterbe. Il retrouva ainsi dans le corps expéditionnaire français certains de ses anciens compagnons de sa campagne d'Afrique, très étonnés de reconnaître sous l'habit ecclésiastique le brillant officier belge qui avait été l'un des leurs quelques années plus tôt!
Alors qu'il s'apprêtait à rejoindre son diocèse belge, le 12 avril 1850, il fut attaché au Vatican comme camérier secret du Sa Sainteté et, neuf ans plus tard, nommé à la tête des armées pontificales ainsi qu'à la direction du département de la guerre du Saint Siège.
Doté d'un profond sens politique, Monseigneur de Mérode avait compris que les États de l'Église, qui avaient jusqu'alors été l'objet de la bienveillance des vieilles nations chrétiennes, avaient dorénavant l'opinion publique de l'Europe contre eux. Ayant des relations en France, il démasqua très tôt le double jeu diplomatique de Napoléon III et fit admettre au Souverain Pontife que la protection du corps expéditionnaire français n'était qu'illusoire ; ce faisant il s'attira les foudres de la diplomatie du second empire et même de ses anciens compagnons d'armes d'Afrique.
Pour Monseigneur François-Xavier de Mérode, le Patrimoine de Saint Pierre aurait bientôt à se défendre militairement et, pour sa défense, il ne pourrait plus compter que sur lui-même!
L'armée pontificale que Monseigneur de Mérode trouva en prenant ses fonctions était dans un état affligeant. Elle comptait moins de 10.000 hommes, mal entraînés, mal encadrés, mal équipés : les fusils dataient de l'époque napoléonienne, les canons étaient obsolètes …etc. Depuis 1797, date du traité de Tolentino, les troupes du Saint Siège n'avaient tiré que quelques rares coups de fusil et encore seulement dans des actes de police contre les fameux brigands romains. L'ancien arsenal du Vatican n'était plus qu'un musée. Les espions piémontais et garibaldiens avaient relevé que l'unique arsenal où se trouvaient les munitions était librement accessible l'après midi, parce que le gardien faisait une longue sieste!!!
Le directeur du département de la guerre du Saint Siège, avec l'accord du Pape, fit alors appel à l'un de ses parents éloignés, qu'il avait connu en Algérie : le Général Christophe Louis Léon Juchault de La Moricière. Il le supplia de l'aider à réorganiser et commander les troupes pontificales. Héros du siège de Constantine et ancien Colonel des Zouaves, La Moricière se trouvait alors en exil à Bruxelles parce qu'il s'était opposé au coup d'état du 2 décembre 1851.
Le Général de la Moricière fervant catholique mettant son épée au service de Pie IX
Fervent catholique, le Général de La Moricière accepta avec enthousiasme et arriva à Rome le 1er avril 1860. Il commença un rude travail de reprise en main des troupes pontificales mais, jugeant que les effectifs dont il disposait seraient certainement insuffisants en cas de conflit, il lança, conjointement avec Monseigneur de Mérode, un appel solennel aux catholiques de toute l'Europe - et du monde entier - pour venir défendre les États de l'Église. Des comités de recrutement et de financement se formèrent rapidement, en premier lieu en Belgique et en France, et, en quelques mois, avec les 300 premiers volontaires arrivés à Rome, le Général de La Moricière put constituer un bataillon “franco-belge” dont le commandement fut confié au Général-marquis Georges de Pimodan et au Lieutenant-colonel Louis de Becdelièvre (plus tard Commandant).
Pressentant une réorganisation et un accroissement rapide des effectifs des troupes pontificales, les stratèges piémontais envahirent l'Ombrie et les Marches, en septembre 1860, sans que les troupes autrichiennes qui gardaient la région ne s'interposent.Il s'agissait pour les piémontais de réaliser la jonction des territoires du nord avec ceux du sud, conquis par Garibaldi.
La Moricière se porta alors sur Ancône pour défendre ce port stratégique. C'est à Castelfidardo, petite ville de la Région des Marches - à une dizaine de kilomètres du célèbre sanctuaire de Lorette où les pontificaux passèrent la nuit en prière -, que les troupes piémontaises et les troupes pontificales se rencontrèrent, le 18 septembre 1860. Ce fut une bataille sanglante dans des conditions des plus inégales : moins de 10.000 pontificaux contre près de 60.000 piémontais!
L'Armée pontificale fut défaite et les deux tiers des effectifs du bataillon des “franco-belges” furent tués au combat ou grièvement blessés. Pimodan lui-même, après s'être héroïquement battu à la tête des “franco-belges”, fut mortellement blessé et succomba à ses blessures.
Enfermé dans le port d'Ancône avec une poignée d'hommes, La Moricière soutint le siège durant dix jours sous des bombardements qui venaient à la fois de la terre et de la mer. Malgré tant d'héroïsme, il fallut cependant capituler. Après Castelfidardo, les Etats de l'Eglise se trouvèrent réduits au seul Latium.
Le héros du siège de Constantine, qui n'avait jamais connu la défaite durant toute sa carrière, resta encore quelques mois à Rome pour achever la réorganisation de l'armée pontificale, puis il rentra en France où il mourut au château de Prouzel, près d'Amiens, le 11 septembre 1865.
La création du bataillon des Zouaves Pontificaux.
La défaite de Castelfidardo ne découragea pas Monseigneur de Mérode. L'héroïsme des troupes pontificales face à un ennemi qui lui était six fois supérieur en nombre eut un tel retentissement dans le monde catholique que les volontaires affluèrent à Rome. En janvier 1861, avec les survivants du bataillon “franco-belge” et les nouvelles recrues, le directeur du Département de la Guerre du Saint Siège créa un bataillon de Zouaves Pontificaux.
Pourquoi ce nom? Déjà au cours de l'année 1860, le Général de La Moricière avait conçu pour le bataillon des “franco-belges”, une tenue adaptée au climat de l'Italie centrale et inspirée de celles des Zouaves d'Afrique de l'armée française : une courte veste à soutaches et au col dégagé, un grand pantalon bouffant retenu par une large ceinture rouge, un petit képi à visière carrée… Cet uniforme n'avait pas soulevé l'enthousiasme des cardinaux de la Curie ; l'un d'eux avait même ironisé : “Voilà bien une une idée de français d'habiller les soldats du Pape en musulmans!” Mais le Bienheureux Pie IX avait été conquis et donné son assentiment… En fait, l'armée pontificale n'avait eu ni le temps ni les moyens financiers pour équiper les 300 premiers “franco-belges” avec cet uniforme avant la bataille de Castelfidardo - seuls les Officiers en avaient été pourvus - mais, à partir de 1861 et jusqu'en 1870, toutes les nouvelles recrues le portèrent.
Le corps des Zouaves Pontificaux comptait, à sa création, environ 600 hommes de troupe, sous-officiers et officiers et il resta sous le commandement de Becdelièvre.
Par la suite, ses effectifs varièrent sensiblement au gré des fluctuations de la situation politique, militaire et financière du Saint-Siège. Ils baissent à 300 en 1863, remontent à 700 en 1865, atteignent 1.500 en 1868 pour arriver à 3.000 en 1870 lors du siège de Rome. Un second bataillon fut créé en décembre 1866 ; puis, en janvier 1867, le Corps devint un régiment à quatre bataillons. A certaines époques, le gouvernement pontifical fut, pour des motifs financiers, obligé de limiter les recrutements, et les volontaires les plus fortunés durent parfois s'équiper à leurs frais en uniforme et même en armes…
Les volontaires provenaient de différents pays : pour ce qui est du nombre, les Néerlandais dominaient (on dut même refuser - avec diplomatie - des hollandais protestants!), venaient ensuite les Français et les Belges ; on trouve aussi dans les rangs des Zouaves des Italiens non ressortissants des États Pontificaux, des Allemands, des Autrichiens, des Suisses, des Britanniques, des Irlandais, et même un chinois…
En 1868, 130 Canadiens francophones traversèrent l'Atlantique pour se mettre au service de Sa Sainteté le Pape Pie IX.
Au total, ce sont plus de 9.000 engagements qui furent contractés en près de dix ans (nota bene : ce nombre concerne les engagements et non les individus, une même personne ayant pu souscrire plusieurs engagements dont la durée pouvait varier de six mois à un an ou quatre ans).
Si, chez les Néerlandais et les Belges, les volontaires appartenaient surtout aux classes populaires, chez les Français la noblesse représentait plus du tiers des recrues. L'on trouve de grands noms comme ceux des Ducs de Blacas, de Chevreuse, de Luynes, le Prince de Bourbon-Este. Après la bataille de Castelfidardo, en regardant la liste des morts et des blessés pontificaux le Général piémontais Cialdini aurait dit, avec un humour des plus noirs : “On croirait une liste d'invités à un bal de Louis XIV !”. La bourgeoisie française était représentée par des médecins, des notaires, des journalistes, des commerçants aisés, des étudiants…
Ces volontaires français étaient majoritairement originaires de Bretagne et de Vendée. Huit diocèses de l'Ouest de la France ont fourni 37 % des volontaires français (le diocèse de Nantes en représente près de 12 % à lui seul). Il y eut également un nombre significatif de recrues originaires des département du nord et du sud ouest de la France. Et si l'Alsace-Lorraine et le sud sont peu représentés, c'est que ces régions ont, à partir de 1866, fourni les volontaires d'un autre corps de bataille français appelé “Légion d'Antibes” (ou encore “Légion Romaine“).
La plupart des engagés étaient jeunes : certains n'avaient pas plus de 16 ou 17 ans, quand ils endossèrent l'uniforme des Zouaves Pontificaux. Mais l'âge n'était pas non plus un handicap qui dispense de défendre le Pape : Monsieur de Coislin avait 65 ans lors de son premier engagement!
Les motivations des volontaires était essentiellement religieuses et parfois politiques. Religieuses parce que tous étaient convaincus que la puissance temporelle du Souverain Pontife était garante de son indépendance religieuse ; politiques parfois car tous les Zouaves Pontificaux issus de la noblesse étaient des royalistes, légitimistes convaincus., descendants de famille qui s'étaient illustrées dans la lutte contre la révolution : Cathelineau, Charette pour ne citer que les plus célèbres… De la même manière chez les bourgeois et dans les classes populaires le parti royaliste dominait. Garibaldi montre bien qu'il ne connaissait pas vraiment les Zouaves Pontificaux lorsqu'il juge, dans ses “Mémoires d'un chemise rouge” les militaires étrangers au service de Pie IX comme “quelques milliers de mercenaires, déchets de tous les cloaques de l'Europe”!
Les Zouaves Pontificaux ne furent pas l'unique corps militaire formé de volontaires catholiques étrangers : 5.000 Autrichiens répondirent à l'appel de Monseigneur de Mérode et du Général de La Moricière pour former cinq bataillons de “bersaglieri” (tirailleurs), 3.000 Suisses renforcèrent les régiments étrangers, 800 Irlandais créèrent le “Bataillon de Saint Patrick”.
“la victoire qui a vaincu le monde, c'est notre foi!”
Quand à moi ce qui me tiens en vie c'est ma foi .
Clarissa